Då kan "tillräckliga framsteg" ha nåtts om villkoren för utträdet - om skydd för vanliga medborgare och företag, samt om Storbritanniens finansiella förpliktelser.
Tusk: Förhandlingarna kan börja i höst
Förhoppningsvis kan förhandlingarna inledas i höst mellan EU27 och Storbritannien om det framtida frihandelsavtalet.
Det sade Europeiska rådets ordförande Donald Tusk vid en presskonferens på fredagen.
Utkast till riktlinjer
Han presenterade sitt utkast till riktlinjer för de 27 kvarvarande EU-ländernas förhandlingar om Brexit. Riktlinjerna ska antas av EU-toppmötet den 29 april.
"När tillräckliga framsteg har nåtts om utträdet kan förhandlingarna starta om en ny relation", sade han.
"Det är Europeiska rådet som avgör om tillräckliga framsteg har gjorts. Det blir troligen i höst, hoppas jag", fortsatte han.
EU27 är också beredda att diskutera övergångsperioder för att fasa ut delar av det brittiska medlemskapet i EU och undvika en abrupt övergång.
"Men denna period måste styras av EU-lagar och EU-institutioner", sade Donald Tusk.
EU-regler ska råda
Maltas premiärminister Joseph Muscat sade vid samma presskonferens att en övergångsperiod betyder att Storbritannien fortfarande har medlemsliknande rättigheter så måste EU-domstolen och andra EU-institutioner styra.
"Om landet har tillgång till medlemskapsförmåner så måste EU-regler råda. Men vi vill förstås inte blanda oss i vad som händer efter att Storbritannien har lämnat helt", sade han.
Malta är EU:s ordförandeland detta halvår.
Riktlinjerna slår fast att enskilda EU-länder inte ska förhandla med Storbritannien separat. Donald Tusk sade att han inte var rädd för att Storbritannien ska kunna söndra och härska.
"Det ligger i vårt gemensamma intresse bland EU27. Det ligger också i Storbritanniens intresse", sade han.
Normala kontakter
Joseph Muscat sade att alla EU-länder givetvis kommer att ha normala kontakter med Storbritannien. Men när det kommer till förhandlingar så finns bara en kontaktpunkt: kommissionens chefsförhandlare Michel Barnier.
EU27 kommer inte att försöka straffa Storbritannien.
"Brexit är straff nog. Vi vill att det ska gå så smärtfritt som möjligt", sade han.
Viktigt är att minimera störningarna, skydda EU-medborgare i Storbritannien och britter i EU, och undvika juridiskt vakuum för företag.
"Förhandlingarna kommer att vara svåra, komplexa och ibland konfrontatoriska", fortsatte han.
Joseph Muscat sade att de blir svåra "men inte krig".
Läs mer: Storbritannien erbjuds handelsavtal